Giovanni Barracco nacque nel 1829 ad Isola Capo Rizzuto (CZ), da una nobile e ricca famiglia latifondista. Trascorse i primi anni della sua vita in Calabria e, come era in uso presso le nobili famiglie, compì studi legali. Una grande passione per il mondo antico lo portò ad intraprendere lo studio di testi classici greci e latini, e a dedicarsi agli studi archeologici. Riuscì a costituire una vasta biblioteca, donata poi al comune con la collezione archeologica, e comprendente la "opera omnia" di autori quali Omero, Euripide, Tucidide e Senofonte, nonché testi di archeologia classica ed egizia (di cui Barracco fu grande conoscitore). Nel 1860 intraprese la carriera politica nel Nuovo Parlamento Italiano; si trasferì a Roma quando questa fu proclamata capitale. L'arrivo nell'Urbe gli permise di iniziare quell'intensa attività di collezionista raffinato, che lo avrebbe portato a divenire fondatore di uno dei più pregevoli musei della capitale.